Expansão Marítima Européia

No século XIII, em função do Renascimento Comercial e Urbano, iniciado em séculos anteriores com as Cruzadas, encontramos uma intensa atividade mercantil. Essa economia mercantil cada vez mais monetarizada era marcada por fortes contatos com o Oriente e tinha como eixo principal o mar Mediterrâneo, na época, transformado, outra vez, num verdadeiro lago italiano; dos mares Negro e Egeu até o estreito de Gibraltar, os mercadores italianos atingiam os mais remotos pontos de comércio do Velho Mundo. Disso resultou a importância de cidades italianas como Veneza e Gênova, uma vez que os seus comerciantes detinham o controle dos grandes entrepostos comerciais da borda oriental do Mediterrâneo, como Alexandria, Beirute e Constantinopla, capital do Império Bizantino e um grande empório comercial. Na parte setentrional da Europa, o mar Báltico e o do Norte eram palco de intenso tráfico mercantil. Em terra, as rotas dos mercadores cortavam o continente em várias direções, pontuadas pelas movimentadas feiras de comércio.

As cidades viam crescer sua população, especializando-se na produção para mercado e nas transações comerciais. No século XIV esse quadro se inverteu. A Europa foi assolada pela trilogia fome, pestes e guerras, expressão direta da crise geral do feudalismo, onde não faltavam rebeliões camponesas e as revoltas de artesãos nos principais centros manufatureiros da época. Além de abalar decisivamente a economia feudal (essencialmente agrária e decadente) essa crise abateu também o ativo comércio mediterrâneo, neste século, marcado pela grande estagnação que se estendeu até o início do século seguinte (XV). Neste século, a situação do comércio e da burguesia européia era crítica, tornando-se vital, portanto, a reativação do comércio com as regiões orientais, vista como única forma de recuperação da abatida economia mercantil-monetária.

Fatores do Expansionismo Mercantil Europeu

1.Econômicos
No plano econômico, a Expansão Marítima deve ser entendida como saída para a superação das crises que atingiram a Europa no século XIV e início do XV. Isso se daria através da retomada do lucrativo comércio oriental, como citado anteriormente no texto acima, no qual se destacavam artigos de luxo e as famosas especiarias, que não passam de qualquer produto exportado. Para que essa retomada fosse possível, era necessária a conquista de novas frentes de comércio e novas rotas marítimas para as "Índias", expressão genérica para denominar o Oriente. Essas novas frentes comerciais foram estabelecidas com os centros mercantis do norte da África e no litoral atlântico-africano.

A necessidade de novas rotas marítimas para o Oriente, por sua vez, devia-se ao controle dos comerciantes árabes sobre os mercados do Oriente Médio, Índia, China, Japão e outras praças asiáticas e ao monopólio das cidades italianas na circulação da rota do Mediterrâneo. Finalmente havia a necessidade de metais preciosos usados na cunhagem de moedas, na época escassa na Europa e essenciais para reativação do rico comércio oriental.

2. Políticos
Entre os fatores políticos, encontramos a centralização do poder real nas mãos dos reis, que assinalou a formação das monarquias nacionais européias, pois somente um Estado politicamente centralizado poderia, do ponto de vista econômico e administrativo, planejar e executar a empresa expansionista. Outro fator político foi a aliança entre os monarcas europeus e a burguesia mercantil; esta, embora fosse uma classe enriquecida, era ainda extremamente dependente da ação do Estado, o único capaz de mobilizar recursos materiais e humanos em escala nacional e, ao mesmo tempo, de adotar medidas protecionistas à sua atividade econômica.

3. Sociais
No plano social, a ascensão da burguesia e o processo de crescimento urbano, que se refletia diretamente no aumento do consumo dos produtos orientais, caracterizando a modificação dos hábitos e costumes da população das cidades européias da época.

4. Culturais
Culturalmente, encontramos a influência dos ideais filosóficos do humanismo renascentista, promovendo uma maior valorização do conhecimento do homem e do seu mundo. Além disso, a Renascença contribuiu de forma decisiva para o desenvolvimento das navegações, aprimorando e aperfeiçoando conhecimentos técnicos, como os aparelhos de orientação e desenvolvendo as ciências e os estudos que revolucionaram a arte náutica.

5. Religiosos
No terreno religioso, o movimento expansionista apresentou-se como uma grande Cruzada. O ideal cruzadista, entretanto, deve ser visto como justificativa para a empresa ultramarina, fornecido pela Igreja Católica e pela nobreza feudal, intimamente relacionado à luta contra o mundo muçulmano.

Em função desses fatores, o processo das Grandes Navegações assumiu três orientações mutuamente complementares:

. A exploração mercantil do litoral norte e atlântico da África, iniciada por Portugal no século XV;
. O descobrimento, a conquista e a colonização da América, empreendidos por Portugal e Espanha, basicamente, no século XVI;
. Nesse mesmo século, a formação do Império Português no Oriente, estabelecendo uma nova frente comercial com o Oriente.